1980年代末期開始的民主化，是台灣當代政治發展最重要的現象。由於民主體制對政治生活的巨大影響，對民主化現象的解釋和分析在過去三十年間，成為美國政治學中最受重視的研究主題之一。本文指出：不論是美國或台灣本地學者對台灣民主化的解釋，在基本取向上，受到美國政治學者過度的影響；而在歷史真實的呈現上，則過度誇張了獨裁者蔣經國對台灣民主的貢獻。以上兩種論點都忽視了群眾及反對運動的參與者，其價值理念和行動對台灣民主化的重要貢獻。

本文同時也檢討當代美國政治學主流對人的政治行為的基本假設－「理性選擇模型」。該模型假設，人類政治行為最重要的動力是理性的利益考慮。此種假設忽視了，價值和理念在人類的政治行為中的重要角色。本文指出，源自群眾和民主運動參與者的價值理念和行動，是台灣民主化最重要的動力。在民主運動於美麗島事件中受獨裁政權嚴厲壓制之後，一般群眾和運動參與者對價值理念和行動的堅持，終於排除了獨裁政權再度訴諸武力的選擇。當武力壓制的選項被排除，唯一的選擇就是民主妥協。這種以價值理念為基礎的政治行動，是台灣民主化最重要的動力；然而卻是最被忽視、最少被研究的現象。